インターネットの普及は、世界の人々の暮らしを大きく変えた。
ネットに繋がりさえすれば、私たちはどこにいても多くの情報が簡単に手に入り、様々な物を買うことができるようにもなった。
そして近年では、Facebook等のＳＮＳの利用が進み、これまで全く繋がりのなかった人たちと、知り合うことができるようになっている。
これはほんの少し前の時代では考えられなかったことだ。
実は、今回の釣行もそのFacebookによって実現したのである。

私は昨年、Facebookで大串圭一さんという釣り人と知り合った。
大串さんは私と同世代でもあり、源流での釣りが好きということで意気投合。さっそく源流への釣行が実現した。
とても気さくな方で、親しみのある笑顔が印象的だった。

実は現在、欧米でテンカラ釣りのブームが起こっている。
テンカラ釣りが欧米で普及したのは、瀬畑雄三さんら名の通った釣り人たちの普及活動のおかげであるのは論をまたないが、インターネット無しではここまで知られることはなかったかもしれない。
大串さんは若いころにイギリスに留学していて、英語に堪能。
そしてFacebookによって欧米の釣り人たちと繋がり、様々な情報を彼らにもたらすようになったのだ。
その中の一人でフランスに住むChristophe Laurentさん（以下、クリスさん）が、日本でテンカラ釣りがしたいと大串さんに連絡してきたのである。

それにしても日本語もわからないのに、たった一人で極東の地まではるばる来て釣りがしたいというのだから、よほどの釣り好きなのだろう。
クリスさんは大串さんとだけでなく、日本各地を周って瀬畑さんをはじめとしたテンカラ釣りの巨匠たちと会う予定をたてているらしい。
その旅の初っ端を飾るのが、大串さんや私との釣行なのである。

今回の舞台は福島県叶津川。瀬畑さんお勧めの川である。
本当なら瀬畑さんも同行の予定だったのだが、腰の具合が悪く残念ながら実現しなかった。
メンバーはクリスさんに大串さんと友人鶴見さん、山形の伊藤さん、そして私の５名である。
一人深夜の道を、待ち合わせ場所の只見町にある「叶津番所」目指して車を走らせる。
築３５０年にもなる立派な番所の引き戸をガラガラと開け中に入ると、瀬畑さん、大串さん、そして主役のクリスさんが語り合っていた。やがて、伊藤さんと鶴見さんもやってきて、テンカラ談義に花が咲く。
今日は朝までここで仮眠して、早朝に出発だ。

待ち合わせ場所で朝一番に拾ってもらい、ゲートの先にある車止めまで送ってもらう。そこから立派なブナの森を歩きだした。
しばらく下ると叶津川の本流へ出た。叶津川は原生林の中を流れるおだやかな渓で、テンカラを振るにはうってつけの渓だ。

ここからテン場予定地まで左程ないので、降りたところからテンカラを振りながら行く。
まずは主役であるクリスさんに釣ってもらいたい。
大串さんが日本の渓流でのポイントや流し方をレクチャーする。
そのアドバイスを理解して、きっちり流れを読んでポイントに毛鉤を打ち込むクリスさん。

そんな彼の毛鉤にイワナが出るまで、さしたる時間はいらなかった。
ふわりと落ちた毛鉤に７寸ほどの美しいイワナが食いつき、物静かなクリスさんも破顔一笑。
まずは１尾釣れて、案内役の面々は肩の荷が下りた気がした。

さらに釣りながら1.5kmほど遡行を続けると、やがて左岸から沢が出合ってくる。
この渓も空がじゅうぶんに開けていて、テンカラ竿を思う存分振れる。

支流に入るとさらにアタリが増えた。
クリスさんがまた良型のイワナを掛ける。
目の前でイワナが釣れるの見た伊藤さんが、我慢できずに竿を出した。
そこからは皆が交代で竿を出しながらの遡行となった。
しばらく行くと瀬畑さんの説明通り右岸にテン場があり、重たいザックから解放される。
このテン場は流れより一段高くなっていて安心だし、目の前の河原でたき火もできる。
夜の宴会も楽しみだ。

さて、身軽になった我々は、各々が竿を手にして上流に向かう。
それにしてもみなさん、テンカラのベテランだけあって上手い。

初めて会った鶴見さんも、素晴らしい振込みを見せてくれる。
そんな姿に見惚れていると、バシャっとイワナが出る。
手慣れた動作で手元に引き寄せてくる。
クリスさんも次々とイワナを掛けてくれる。
だが、バーブレスの毛鉤なので、写真を撮ろうとする瞬間にバシャバシャと暴れて逃げてしまう・・・。
バーブレス毛鉤は魚には優しいが、カメラマンには厳しいのだ。

それでもたくさん釣れるので、シャッターチャンスには事欠かない。
やがて渓が大きく左にカープして東から西に流れの向きが変わったところで、一つ目の雪渓が渓を塞いでいた。
只見は名にし負う豪雪地帯。夏でも遅くまでスノーブリッジが残る。
雪渓の下を覗くが、くぐるのは無理そうだ。
越せるかどうか、大串さんが偵察で登ってみる。
「どう？　大丈夫そうですか？」
「うん、なんとか降りられそうです。」
よかった。ここで終わりじゃあまりに早すぎる。
５人は慎重に乗越っし、再び流れに立った。

雪渓を越えて、さらにアタリが増えた気がする。
尺を超えるような大きいのは出ないが、８寸くらいのがよく釣れた。
クリスさん、伊藤さん、鶴見さんと先頭を交代するたびにイワナが毛鉤をくわえる。
どのイワナもとても美しい姿だ。冬は深い雪に埋もれてしまうような渓で、何世代も命をつないできたイワナたち。
よくこの厳しい環境で生きていけるものだと感心する。
しかし7月ともなれば、そんな厳しい渓にも少し遅れた夏がやってきて、イワナたちも盛んに毛鉤を追う。
木々の緑も萌木色から少しずつ濃くなって、流れの際にはタニウツギやヒメサユリといった、可憐な花が彩りを添えていた。
私は、この季節の渓流が一番好きだ。

そんなことを思いながら大きく蛇行する渓を釣りあがると、一つ目から１ｋｍほどのところでまたまた雪渓が通せんぼする。
聞いた話によれば、三つ目の雪渓の先は釣りにならないらしい。
次の雪渓はどこにあるのか。

残念なことに三つ目は、そこからすぐに現れた。
渓が狭まり流れが絞られた先に雪渓があった。
その手前は少々深くなっていて、よさそうなポイントだ。
最後なのでここはクリスさんに釣ってもらおう。
彼が静かに忍び寄り毛鉤を振り込むと、一発で出た。
しっかりとアワセて今日を締めくくる。
体側にピンクとも橙とも見える美しい宝石を散りばめた、きれいなイワナだった。

さあ、クリスさんにも満足してもらえたし、戻って宴会しよう。
越えてきた雪渓をよじ登り、軽やかな足取りであっという間にテン場に着いた。